O céu por cima da savana era de um branco ofuscante. O ar cintilava como uma miragem quente, e até os pássaros se calavam nos ramos das acácias. O dia arrastou-se preguiçosamente até que uma gargalhada estridente ecoou perto do acampamento dos guardas. Era Eli, um rapaz de dez anos que vivia com o pai, zoólogo, na reserva.
Ao lado dele, brincava o seu amigo — um pequeno elefante que tinham resgatado da armadilha de um caçador. Eli chamou-lhe Tembo.
Eles cresceram juntos. O rapaz levava-lhe água, acariciava-lhe as orelhas e ensinou-o a apanhar uma bola com a tromba. Tembo seguia-o para todo o lado como um cão — mesmo quando o pai se ria e dizia que “ser amigo de um elefante” parecia uma loucura. Mas havia um estranho laço entre eles.
Naquela manhã, tudo estava como sempre.
Eli atirava uma bola da erva seca e Tembo devolvia-a, emitindo sons curtos e alegres. “Vamos, Tembo!” O rapaz riu-se, afastando-se ainda mais do acampamento, em direção aos arbustos.
O elefante bebé correu atrás dele, levantando poeira. Tudo parecia uma brincadeira.
Mas, num instante, o mundo acabou.
O chão debaixo dos pés de Eli cedeu — e ele desapareceu.
Ouviu-se um baque surdo, um grito — e depois silêncio.
A bola rolou pelo chão e caiu num buraco escuro.
Tembo parou.
Não entendia para onde o seu amigo tinha ido. Aproximou-se, emitiu um som preocupado, baixou-se — e viu lá em baixo.
Eli estava deitado no fundo de um buraco fundo, emaranhado em ramos secos. Nuvens de poeira subiam.
“Tembo!” gritou o menino. “Estou aqui! Socorro!”
O elefante bebé gritou de volta.
Tentou descer, mas a terra desfez-se sob os seus pés. Então, esticou a tromba para baixo, mas ela não o alcançou. Desesperado, batia no chão, debatia-se, trombeteando até as lágrimas lhe escorrerem dos olhos.
Os minutos arrastaram-se. Então, Tembo parou de repente. A sua respiração se acalmou.
Virou-se e correu — em direção às tendas do acampamento.
Os guardas ouviram o seu trompete muito antes de o verem. Corria direito na direção deles, fazendo barulhos altos, olhando em redor como se estivesse a chamar. A princípio, os guardas pensaram que estava em pânico, mas um dos trabalhadores experientes percebeu que ele queria que o seguissem.
Tembo não parou até os levar até à cova.
Quando os guardas se aproximaram, o rapaz mal era visível — apenas a mão agarrada à borda.
O elefante bebé estava por perto, tão inclinado que a sua tromba tocava na borda. Emitia sons suaves, como se estivesse a respirar.
Os guardas lançaram uma corda e um deles desceu.
Eli estava vivo. Não havia ossos partidos — apenas arranhões e pó.
Quando o levantaram, o rapaz abraçou a tromba de Tembo, e este emitiu um «estalo» de ar quase inaudível — como se estivesse a rir.
O pai de Eli disse mais tarde:
“Pensei que ele estava apenas a sentir. Mas estava a pensar. Ele sabia o que fazer.”
A história espalhou-se pelo mundo quando um turista que fotografava casualmente a paisagem publicou um vídeo:
uma enorme silhueta poeirenta a rugir contra o pôr do sol e um rapazinho a levantar a mão.
E quando questionado se o seu pai acreditava agora que os animais nos compreendem, respondeu:
“Acredito que alguns deles sentem com mais intensidade do que aquela que podemos compreender.”
