Eli Bowen nasceu em 1844, em Ohio, numa família numerosa com dez filhos. No entanto, ele nasceu com uma grave malformação congénita: as pernas do menino não se desenvolveram e, em vez delas, havia apenas pequenos pés semelhantes a barbatanas, que cresciam diretamente da pelve. Apesar disso, Eli cresceu como uma criança amada e feliz, cercada pelo carinho de seus familiares.
Desde muito jovem, ele aprendeu a se mover com as mãos e, graças aos treinos constantes, o corpo infantil tornou-se surpreendentemente forte e ágil. Na adolescência, Eli já se apresentava com números acrobáticos, dava cambalhotas, fazia «roda» e saltos mortais, causando entusiasmo no público. Mais tarde, após a morte do pai, ele entrou definitivamente no mundo do espetáculo e tornou-se um artista de sucesso. Com 61 cm de altura, era chamado de «o homem mais bonito sem pernas» — tinha carisma, força e confiança que atraíam o público e as mulheres.
Durante uma digressão pelo Reino Unido, Eli conheceu Charles Tripp, um artista sem braços. Juntos, eles criaram um número único com uma bicicleta de dois lugares, onde Bowen controlava o volante e Tripp pedalava. A dupla tornou-se lendária: duas pessoas sem membros diferentes demonstravam sincronia absoluta e autoironia.
Na vida pessoal, Eli também teve sorte. Aos 26 anos, casou-se com Martha Haynes, que tinha 16 anos. O casal viveu junto toda a vida e criou quatro filhos saudáveis. Graças ao sucesso no circo, Eli pôde dar aos filhos uma boa educação — um tornou-se juiz, outro montou o seu próprio negócio.
Bowen atuou praticamente até o fim de seus dias. Em 1924, aos 79 anos, ele morreu de pneumonia, deixando para trás a história de um homem que transformou uma deficiência física em força e viveu uma vida repleta de trabalho, amor e respeito do público.
